El procurador general Bob Ferguson anunció hoy que una granja de hongos de Sunnyside pagará $3,4 millones para resolver una demanda por actos discriminatorios, engañosos y abusivos en contra de trabajadoras agrícolas y trabajadores residentes de Washington.

Ferguson entregará la totalidad del dinero recibido a los trabajadores agrícolas que se vieron afectados por el accionar ilícito de Ostrom. La Procuraduría General estima que más de 170 trabajadores agrícolas tienen derecho a cobrar indemnización.

Si usted trabajó en Ostrom y considera que podría participar del proceso de reclamaciones, comuníquese con la División de Derechos Civiles por correo electrónico a ostrom@atg.wa.gov o por teléfono al 1-833-660-4877, a través de la opción 5.

Ferguson presentó la demanda en el Tribunal Superior del condado de Yakima en agosto de 2022, después de que una investigación de su oficina revelara que Ostrom discriminaba hace más de un año a sus trabajadores por razón de sexo y estado migratorio. Ostrom despidió a su mano de obra, conformada mayoritariamente por mujeres y residentes de Washington, y la reemplazó por trabajadores inmigrantes de sexo masculino, contratados a través del Programa de trabajo agrícola temporario H-2A, en violación de la (Ley de Washington contra la Discriminación.

Ostrom inventó pretextos para sancionar, despedir y negarles empleo a estos trabajadores. Además, Ostrom publicó anuncios de empleo que tergiversaban los requisitos laborales y los salarios, lo cual infringe la Ley de Protección al Consumidor de Washington. Cuando el personal presentó quejas en contra del trato ilícito recibido, Ostrom tomó represalias en contra de las personas que se quejaron.

“Los actos de discriminación sistemática que cometió Ostrom tenían la intención de obligar a las empleadas mujeres y a los residentes de Washington a dejar su empleo”, afirmó Ferguson. “Quisiera agradecer a los trabajadores que denunciaron estos actos de discriminación a pesar del peligro que enfrentaban y defendieron sus derechos. Mi equipo peleó por sus derechos y, el día de hoy, logramos una victoria importante”.

Mientras el juicio seguía pendiente, Ostrom vendió sus instalaciones a Windmill Farms, empresa que dirige actualmente la granja de hongos. El acuerdo exige a Windmill Farms tomar medidas dirigidas a proteger a sus empleados ante todo acto ilícito futuro, lo que implica la prohibición de realizar lo siguiente:

• Tergiversar las condiciones laborales a los empleados actuales y potenciales.
• Imponer requisitos más rigurosos para los empleados locales que para los trabajadores contratados a través del sistema H-2A.
• No contratar, discriminar o despedir a empleados por razones de sexo, ciudadanía, estado migratorio u otras categorías protegidas en virtud de la Ley de Washington contra la Discriminación.
• Tomar represalias en contra de los empleados que denuncian actos de discriminación.

Si bien Ostrom cesó sus operaciones, la sentencia judicial exigirá que adopte las mismas políticas en caso de que reanude sus actividades en el estado de Washington dentro de los próximos tres años.

Abuso del sistema de visado H-2A

A mediados del 2021, Ostrom contrató una nueva gerencia para mejorar la producción. La nueva gerencia consideró que era necesario que Ostrom reemplazara su mano de obra, conformada mayoritariamente por mujeres, ya que las trabajadoras mujeres tenían la responsabilidad de cuidar a sus hijos y no podían trabajar en horarios nocturnos o fines de semana. La gerencia de Ostrom tomó la decisión de reemplazar su mano de obra por personal del programa de trabajadores inmigrantes H-2A.

El Programa de Trabajo Agrícola Temporario H-2A permite que los empleadores contraten trabajadores agrícolas por temporada, que llegan a los Estados Unidos solos y dejan a su familia en su país de origen. Los trabajadores H-2A llegan de otros países para trabajar para un empleador específico, lo cual significa que deben irse del país si dejan de trabajar para el empleador. Para Ostrom esto significaba que los trabajadores inmigrantes originarios de México que ellos reclutaban y contrataban trabajarian la cantidad de horas que Ostrom les pidiera.

El programa H-2A es solo para los empleadores que padecen una falta de mano de obra regional. Los empleadores no pueden solicitar este programa, a menos que puedan demostrar que existe una falta de trabajadores en la región que estén dispuestos y calificados, y que puedan trabajar. A fin de demostrar esta “falta” de trabajadores regionales, Ostrom despidió a su mano de obra doméstica y se negó a contratar a residentes de Washington que estuvieran dispuestos a trabajar para Ostrom en el área de Yakima.

Ostrom discriminó a sus trabajadoras de sexo femenino y a trabajadores residentes de EE. UU.

Antes de abril del 2021, las instalaciones de Ostrom en Sunnyside empleaban a un promedio de 117 trabajadores de la comunidad local, y el 87 % de su mano de obra eran mujeres. Para abril del 2022, Ostrom había contratado a 65 trabajadores inmigrantes del programa H-2A (entre ellos, 63 hombres) para reemplazar su mano de obra originaria de Washington, conformada mayoritariamente por mujeres. Luego de contratar a trabajadores inmigrantes del programa H-2A, Ostrom solo empleaba alrededor de 50 trabajadores de Washington, reduciendo la cantidad promedio de trabajadoras de sexo femenino en más del 60 %.

Al mismo tiempo que la empresa despedía a sus trabajadoras, un recolector que ocupaba un cargo de liderazgo en Ostrom publicó un anuncio en un grupo de Facebook para trabajadores agrícolas de Yakima, en el que buscaban “solo personal masculino” para los puestos de recolección de hongos en Ostrom. Los gerentes también incrementaron las exigencias de producción para los trabajadores, lo que llevó a muchas trabajadoras de sexo femenino y trabajadores residentes de Washington a buscar otros trabajos, por miedo a ser sancionados o despedidos.

Durante su investigación, la Procuraduría General detectó tendencias que demostraban que Ostrom despidió y sancionó a sus trabajadoras en el área de Yakima por no cumplir con los requisitos de producción a tasas más altas que a sus trabajadores masculinos. Esto sucedía pese a que, en promedio, las trabajadoras recolectaban más hongos que sus pares masculinos.

Ostrom tomó represalias contra los trabajadores que presentaron quejas

A partir de junio del 2022, los trabajadores de Ostrom comenzaron a expresarles inquietudes a los dirigentes de la compañía con respecto a las condiciones laborales injustas y discriminatorias en las instalaciones de Sunnyside.

En lugar de abordar esas quejas, los gerentes de Ostrom tomaron represalias contra los trabajadores que se quejaron. Tomar represalias contra los empleados por quejarse de discriminación es una violación de la Ley de Washington en contra de la Discriminación.

Un gerente de la sala de cosecha agredió físicamente con un carro metálico a una trabajadora, inmediatamente después de que la misma expresó sus inquietudes sobre las condiciones de trabajo en una reunión con la gerencia de Ostrom.

Las represalias también incluyeron medidas de disciplina y advertencias no justificadas dirigidas a los trabajadores que encabezaban los esfuerzos para oponerse a las prácticas discriminatorias de Ostrom.

Los subprocuradores Alfredo González Benítez, Teri Healy y Emily Nelson, la investigadora supervisora Alma Poletti y la asistente legal Anna Alfonso de la División de Derechos Civiles Wing Luke llevaron adelante el caso para la Procuradoria General. Los organizadores de la Unión de Campesinos de America, junto con las organizaciones de defensa legal sin fines de lucro Columbia Legal Services y el Proyecto de Justicia del Noroeste, alertaron a la División de Derechos Civiles de Ferguson sobre el caso.

La División de Derechos Civiles Wing Luke se creó en el 2015 para proteger los derechos de todos los habitantes de Washington al hacer cumplir las leyes estatales y federales contra la discriminación. Se llama así en homenaje a Wing Luke, quien fue Subprocurador General del estado de Washington a finales de la década de 1950 y a principios de la década de 1960. Él fue la primera persona de color elegida para el Consejo de la Ciudad de Seattle y el primer asiático estadounidense elegido para ocupar un cargo público en el Noroeste del Pacífico.