Claire Phillips, Oficina de Gestión de Emergencias, Ciudad de Bellevue

Un domingo por la mañana, hace 39 años, David Johnston se sentó en un remolque de un puesto de observación a unas pocas millas al norte de Mount Saint Helens. Johnston, un vulcanólogo que trabajaba para el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), no debía haber trabajado esa mañana, sin embargo, había aceptado tomar el turno de un compañero para observar el volcán ese fin de semana. Varios terremotos habían estado sacudiendo el área, y Saint Helens había estado arrojando ceniza y vapor en cientos de pequeñas erupciones durante las semanas anteriores.

A las 8:32 del 18 de mayo de 1980, Saint Helens hizo una erupción violenta después de un terremoto de magnitud 5.1 debajo de la montaña y un desprendimiento de tierra que desalojó una gran parte de la cara norte del volcán. “Vancouver! Vancouver! ¡Aquí va! ”Johnston transmitió por radio a sus colegas de USGS en el sur de Washington. Momentos después, el remolque del puesto de observación fue alcanzado por la explosión que propulsó escombros y gas volcánico desde la ladera de la montaña a cientos de millas por hora. El cuerpo de Johnston nunca fue encontrado.

En total, cincuenta y siete personas murieron durante la erupción de Mount St. Helens en 1980. Según el USGS, el desprendimiento de tierra que precedió a la erupción fue el más grande registrado en la historia humana, y la energía liberada por la montaña durante la erupción fue 1600 veces más grande que la explosión de la bomba atómica de Hiroshima. La ceniza volcánica de la erupción cayó fuertemente en todo el estado y en lugares tan lejanos como Minnesota, lo que causó mala calidad del aire, cierres de carreteras, mal funcionamiento de los motores de miles de automóviles y apagones debido a la acumulación de cenizas. Si usted viaja cerca de St. Helens hoy, puede visitar el cráter de una milla de largo formado por la explosión que ahora es una característica permanente de la geografía del volcán.

Al vivir en el noroeste del Pacífico, puede ser fácil olvidar que las características que hacen que nuestro entorno sea tan hermoso son las mismas que pueden hacer que la región sea peligrosa. Mount Saint Helens ha sido un volcán activo durante decenas de miles de años, y otras montañas prominentes en Washington como Mount Rainier, Mount Baker y Mount Adams siguen siendo volcanes activos también. Tómese algo de tiempo para conocer la historia de nuestra región y las características geológicas en el área que hacen que nuestra experiencia sea única. También piense en los pasos que puede tomar para prepararse para eventos futuros; por ejemplo, puede investigar las rutas de evacuación en su área e inscribirse para recibir alertas de emergencia de su gobierno local. El 18 de mayo de 1980 no fue ni la primera ni la última vez que el Mount Saint Helens entrara en erupción; tomando algunos pasos simples hacia la preparación personal y de nuestras familias y amistades todos podemos tratar de asegurarnos de que nos mantendremos seguros en nuestra hermosa región.