Una fundación de Lynnwood está derribando las barreras de los latinos a la educación

Por Sara Bruestle

Calaveras de azúcar, velas, fotografías antiguas, Caléndulas y panecillos dulces.

Estas son algunas de las ofrendas que Julieta Altamirano-Crosby colocó en los altares del Día de los Muertos para atraer a los seres queridos que han fallecido para que regresen de visita. El Día de los Muertos, o Día de los Muertos, del 1 y 2 de noviembre, es una tradición originaria de México.

Como lo han hecho durante unos 3.000 años, los santuarios honraron a los muertos y celebraron la vida, pero estos altares construidos en 2012 en la escuela secundaria Olympic View en Mukilteo también marcaron una nueva tradición: mantener viva la cultura mexicana para los inmigrantes que viven aquí.

Ese mismo año, Altamirano-Crosby, quien nació y se crió en México, estableció una fundación para romper las barreras a la educación de los latinos en sus dos estados de origen: Washington y Guerrero, México. Se llama Fundación WA-GRO, (WA) por Washington y (GRO) por Guerrero.

Como presidente de WA-GRO, Altamirano-Crosby ha decorado muchos más santuarios del Día de los Muertos desde entonces. A través de la fundación basada en Lynnwood, ella también ha desarrollado numerosos programas en ambos estados, desde clases de alfabetización y arte en Washington hasta talleres y conferencias de educación especial en Guerrero.

EN UNA MISIÓN

Una estadística sorprendente sobre las tasas de deserción escolar de los latinos en Washington llevó a Altamirano-Crosby a tomar medidas de acción.

En su investigación, Altamirano-Crosby, de 47 años, de Mukilteo, descubrió que para muchos inmigrantes de primera generación, la cultura y el idioma han creado barreras para el éxito académico.

Para tener éxito, los inmigrantes deben aprender inglés. Al mismo tiempo, Altamirano-Crosby cree que si dejan de hablar español y reconocer su herencia, perderán su sentido de sí mismos. Si pierden su identidad, pierden su camino.

Se sintió perdida después de mudarse aquí con su esposo, un estadounidense, y su hija de México en 2009. Ella sabía algo de inglés, pero no lo suficiente.

“Soy una mujer educada”, dijo. “Pero luché con todas las barreras”.

Ella no quería que su hija fuera una estadística. Ella quería preguntar sobre la educación de Daniela en Olympic View Middle School, pero no tenía a nadie con quien hablar. Nadie en la escuela hablaba español.

Entonces tomó clases de ESL en Everett Community College. Poco tiempo después, fue contratada como intérprete para el Distrito Escolar de Mukilteo. A través de su trabajo allí, se dio cuenta de que no estaba sola.

El distrito escolar de Mukilteo tiene la población latina más grande en el condado de Snohomish. En 2016, Mukilteo tuvo 4,768 estudiantes latinos, seguido de cerca por los distritos escolares de Edmonds (4,398) y Everett (3,929). La mayoría de ellos son de herencia mexicana.

Muchos de sus padres no hablan español con ellos, porque los niños insisten en hablar inglés.

Con la pérdida de su lengua materna, dijo Altamirano-Crosby, también están perdiendo un vínculo con sus raices. Su creencia es que esos estudiantes son más propensos a recurrir a las drogas, quedar embarazadas o unirse a una pandilla, porque no sienten que pertenecen.

“La identidad es tan importante, porque si pierdes eso -sé quién soy, sé de dónde vengo, sé a dónde voy – si no tienes eso, no eres nadie”, dijo Altamirano-Crosby. “Estás perdido por completo”.

Ella hizo su misión rescatar la identidad latina.

EMPODERANDO A LOS LATINOS

Altamirano-Crosby comenzó pequeño. Ayudó a formar un grupo latino en Olympic View Middle School para familias de habla hispana.

Como enlace de voluntarios latinos, contactó a otras escuelas de Mukilteo para formar grupos latinos.

En estos grupos, los padres que hablan español se reúnen con los maestros sobre cuestiones escolares, cómo pueden involucrarse más en el aula y sobre formas de apoyar mejor a sus hijos en su educación.

También comparten su herencia con la comunidad escolar.

Mientras WA-GRO continúa estableciendo grupos latinos en las escuelas, también organiza talleres para inmigrantes mexicanos para conectarlos con recursos, ya sean grupos de apoyo, clases de ESL y español, servicios de tutoría y mentoría o ayuda para jóvenes en riesgo.

“Tenemos que trabajar para empoderar a los padres”, dijo Altamirano-Crosby. “Cuando son capaces de adaptarse, les permite ayudar a sus hijos”.

Desde entonces, la fundación extendió su alcance en Washington, ofreciendo herramientas que los latinos necesitan para sacar el máximo provecho de la educación, incluso en Mukilteo, Everett, Edmonds y Lynnwood, con socios como Sno-Isle Libraries, YMCA de Snohomish County y Everett Community College.

La fundación lanzó programas extracurriculares para niños que se centran en la alfabetización, la cultura y el arte, la mayoría de los cuales están funcionando en el condado de Snohomish. Las clases están destinadas no solo a ayudar a los niños académicamente, sino a fomentar un sentido de identidad dentro de ellos mismos.

Read to Grow les enseña a los estudiantes a leer en español; Latino Art Club les ayuda a ganar autoestima y difundir la conciencia cultural a través del arte; Preescolar Mixteco construye habilidades de preparación para la escuela en la lengua y cultura indígena mexicana; e Identity & Language enseña a los niños a tener orgullo en su herencia

WA-GRO también está trabajando para establecer ciudades hermanas entre Lynnwood y Zihuatanejo, la ciudad frente al mar en Guerrero donde vivían Altamirano-Crosby y su esposo, Patrick, y estados hermanos entre Washington y Guerrero.

VISITANDO EL HOGAR

Con todos estos programas en su lugar, en 2013, Altamirano-Crosby regresó a Guerrero para compartir todo lo que WA-GRO había logrado.

Mientras estuvo allí, la invitaron a visitar una escuela de educación especial que ayudó a construir hace años en Zihuatanejo, Guerrero. Lo que vio la sorprendió.

Los 54 estudiantes de la escuela, desde el nacimiento hasta los 22 años, ya sean sordos o ciegos, tengan autismo, síndrome de Down, parálisis cerebral u otra discapacidad del desarrollo, se les enseña el mismo plan de estudios en un edificio que no tiene aire acondicionado en un lugar donde las temperaturas locales frecuentemente superan los 90 grados. Ella no se dio cuenta hasta que se mudó a los Estados Unidos que la educación especial en México está unos 30 años atrás del plan de estudios en los EE. UU. Porque las discapacidades son estigmatizadas.

No podía quedarse más de 10 minutos antes de romper a llorar. Ella estaba decidida a ayudar.

En 2014, WA-GRO estableció la Learning Foundation, un programa para proporcionar capacitación y recursos a maestros de educación especial. En el programa de intercambio, los educadores de Washington capacitan a los docentes uno a uno, mientras que los doctores, terapeutas y psicólogos ofrecen consultas y exámenes para niños con necesidades especiales.

“(Estos profesionales) nunca nos han cobrado un centavo por su tiempo, y estamos llevando a algunas personas a las que se les paga $ 300 por hora”, dijo Patrick Crosby, un empresario que es el director de la Fundación WA-GRO. “De buena gana usan sus vacaciones para ayudarnos”.

La coordinadora del programa para Zihuatanejo, Julia Sumner, informa que la escuela se ha transformado en los últimos cuatro años. Los profesores se han vuelto más profesionales y experimentados. La escuela tiene una biblioteca de libros en español, aire acondicionado y material didáctico.

“La escuela es un ejemplo para otras escuelas vecinas con desafíos similares”, dijo Sumner.

La fundación ahora está trabajando para expandir su alcance a las 55 escuelas de educación especial en Guerrero.

Pero Altamirano-Crosby no se detuvo allí. También organiza eventos y conferencias para crear conciencia sobre la discapacidad en México. WA-GRO ha organizado actividades de surf, artes y manualidades, cometas y caminatas para familias con niños discapacitados. Ella está más orgullosa de liderar la primera Marcha por la Conciencia de la Discapacidad a través de la ciudad.

“Comenzamos con 75 personas”, dijo. “Cuando llegamos al centro de Zihuatanejo, dimos la vuelta y vimos a 300 personas. Fue hermoso.”

A ELLA LE IMPORTA

Altamirano-Crosby continúa investigando el vínculo entre identidad y lenguaje para los latinos en Washington y Guerrero, al tiempo que enfatiza la importancia de la educación, la comunidad, el liderazgo, la cultura y el arte en sus dos hogares.

Ella tiene tres grados de comunicaciones. Recibió su licenciatura en la Universidad Autónoma de Guerrero-México en Chilpancingo, Guerrero, obtuvo su maestría en la Universidad Complutense de Madrid en España, y su Ph.D. de la Universidad de La Habana en La Habana, Cuba.

Recientemente obtuvo una segunda maestría, esta vez en educación, de Seattle Pacific University.

En 2017, recibió el Premio de Derechos Humanos del Condado de Snohomish por su trabajo a través de la Fundación WA-GRO.

Cuando no se ofrece como voluntaria, Altamirano-Crosby trabaja como consultora de competencia cultural. Ella capacita a maestros y padres para que sean culturalmente competentes, es decir, que entiendan, aprecien e interactúen con personas de una cultura diferente a la suya.

Alrededor de Halloween, Altamirano-Crosby regresará a las escuelas locales para ayudar con los altares del Día de los Muertos.

”Mi esposo bromea diciendo que seré voluntario para cualquier cosa”, dijo. “Veo que (los latinos) necesitamos ayuda en el sistema educativo y en difundir la palabra sobre las discapacidades, y ayudo. Nací y crecí en Guerrero, y me importa”.

(Dan Bates / The Herald)