Los expertos en salud afirman que, aunque más personas se vacunen con refuerzos, el coronavirus ha llegado para quedarse. Y advierten que las futuras variantes probablemente mantendrán en vilo a los médicos e investigadores que trabajan para mantener a raya tanto las infecciones como su gravedad.

Su mensaje al público es que no hay que bajar la guardia.

“El COVID va a estar con nosotros en el futuro inmediato”, dijo el Dr. William Schaffner, profesor de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt. “Nos esforzamos por averiguar cómo podemos mantener este virus a raya y minimizar sus daños, y seguir disfrutando al mismo tiempo de una vida razonablemente normal”.

Schaffner fue uno de los ponentes de una rueda de prensa organizada por Ethnic Media Services el 29 de Julio, sobre la última variante de Covid, y los crecientes interrogantes en torno a la pandemia y la eficacia de la vacuna.

Los casos, las muertes y las hospitalizaciones por COVID 19 vuelven a aumentar en los Estados Unidos. Más de dos tercios de los estadounidenses han dado positivo en la prueba de COVID, incluido el presidente Joe Biden, por segunda vez en un caso de rebote de Covid. La subvariante BA5 de Omicron es ahora responsable de más del 78% de las infecciones en el país, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

Pero los expertos en salud pública afirman que las cifras podrían representar un grave subregistro, ya que muchas personas no informan de los resultados positivos de las pruebas caseras.

Shaffner subrayó que las vacunas seguirán siendo una parte esencial de la estrategia más amplia. “Necesitamos una protección más duradera y a largo plazo contra un conjunto más amplio de variantes diferentes, las que conocemos y las que aún no conocemos”, dijo. “Queremos vacunas que prevengan la infección real en la superficie de las mucosas, no sólo vacunas que protejan contra la enfermedad grave”.

Las vacunas nasales, que pueden administrarse a través de un aerosol o un gotero, están ganando más atención entre los investigadores clínicos y podrían ofrecer otra vía para aumentar las tasas de vacunación. La vacuna NovaVax, autorizada recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), fue autorizada para una serie inicial de dos dosis, pero aún no para un refuerzo.

Pero el Dr. Ben Neuman, profesor de biología y virólogo jefe del Complejo de Investigación de Salud Global de la Universidad de Texas A&M, tiene sus dudas.

“La vacuna NovaVax está bien, pero llega unos dos años tarde”, dijo, y añadió que el medicamento no replica el virus con tanta eficacia como otras vacunas. “NovaVax tiene la proteína de espiga muy delicada que se transporta y se protege con mucho cuidado; solo un poco sobrevive para entrar en el cuerpo… Con la vacuna de ARNm, se obtienen espigas perfectas y prístinas, exactamente de la forma en que la naturaleza las concibió”.

Neuman señaló que hasta la fecha se han producido 15 mutaciones de la variante Omicron, incluidas las subvariantes más recientes BA.5 y BA2.75, para las que las vacunas actuales parecen ser menos eficaces.

“Seguimos vacunando contra el virus de 2019 y ya estamos a finales de 2022”, dijo. “Tenemos un problema”.

Casi un tercio de los estadounidenses siguen sin vacunarse, mientras que la mayoría de las muertes relacionadas con la COVID se están produciendo entre personas de 65 años o más, incluidas las que han sido vacunadas.

Los oradores destacaron que las mascarillas siguen desempeñando un papel fundamental para frenar la propagación del virus, especialmente en el caso de las personas que corren un alto riesgo debido a la edad o a enfermedades subyacentes.

En la actualidad, ningún estado impone el uso de mascarillas en público, aunque varios estados siguen exigiendo el uso de mascarillas en entornos de alto riesgo, como hospitales y centros de atención a largo plazo.

En abril, un juez federal anuló el requisito de uso de mascarilla impuesto por el gobierno de Biden en el transporte público, las aerolíneas y los centros de transporte. Se espera que el Departamento de Justicia apele la sentencia.

Mientras tanto, un tercio de los estadounidenses ha conseguido evitar totalmente la infección por el virus. Según el Dr. Peter Chin-Hong, decano asociado de los campus regionales de la Universidad de California en San Francisco, hay cuatro factores que ayudan a explicar esta tendencia.

Algunas personas pueden estar genéticamente dispuestas a tener una mayor resistencia al virus, dijo Chin-Hong, algo que los médicos vieron durante los primeros años de la crisis del VIH/SIDA. Estas personas podrían desempeñar un papel en la futura investigación sobre tratamientos de la COVID, señaló Chin-Hong.

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El comportamiento podría ser otro factor, “ya que algunas personas del mismo hogar pueden tomar más precauciones” en cuanto a usar una mascarilla o tener un contacto estrecho con otras personas. El momento en que se administran las vacunas también influye, ya que los riesgos de infección han fluctuado a lo largo de la pandemia.

Por último, dice Chin-Hong, algunas personas pueden haber estado infectadas y simplemente no se han dado cuenta, ya sea porque eran asintomáticas o porque nunca se hicieron la prueba.

Chin-Hong cree que las inspecciones de las aguas residuales pueden ayudar a aclarar el panorama en torno a las tasas reales de infección. A diferencia de lo que ocurre con las pruebas y las declaraciones de los propios afectados, las aguas residuales pueden ayudar a los investigadores a comprender el grado de propagación del virus en una comunidad.

“Por ejemplo, en California, el nivel del virus en las aguas residuales es muy similar (a los niveles de Covid notificados) en enero, cuando más personas se hacían las pruebas”, explicó Chin-Hong. Según estos datos, las tasas actuales de casos serían muy superiores a las 130.000 infecciones diarias que se notifican ahora.

Una oleada estival del virus respiratorio sincitial (VRS), que puede causar síntomas similares a los del Covid, también podría explicar por qué mucha gente ha recibido resultados negativos en sus kits de pruebas caseras, dijo Shaffner.

“Las pruebas rápidas también son menos aptas para dar un resultado positivo en esta era del BA5… por eso los CDC siguen centrándose en las hospitalizaciones, porque nos recuerdan que existe este importante problema de salud pública”.

Terapias como PAXLOVID han demostrado su eficacia en la prevención de

enfermedades más graves, sobre todo entre los adultos mayores. Y existe un anticuerpo monoclonal que puede administrarse a algunas personas resistentes al PAXLOVID. Pero los expertos insisten en que las vacunas siguen siendo la herramienta más esencial para combatir el virus.

“Ahora tenemos demasiadas muertes, como 430 al día”, dice Chin-Hong. “Tenemos que controlar (el virus) y tenemos las herramientas para hacerlo ahora mismo”, concluye.