18 de junio de 2024 #24-11

TUMWATER — Un productor de frutas de Wenatchee se enfrenta a una multa de $353,000 por infracciones a las normas de seguridad que causó que un trabajador quedara enterrado vivo en el derrumbe de una zanja el pasado otoño en Othello.

El Departamento de Labor e Industrias del Estado de Washington (L&I) obtuvo fotografías que mostraron que varios trabajadores de Stemilt Ag Services LLC estaban excavando en una zanja de más de cinco pies de profundidad y aproximadamente de 25 a 30 pies de largo sin cualquier tipo de protección contra derrumbes como taludes o apuntalamientos instalados.

Un equipo de 10 trabajadores estaba reparando una tubería de riego cuando una parte de la zanja se derrumbó por encima de uno de ellos, así derribándolo y enterrándolo. Sus compañeros de trabajo pudieron destapar su cara después de un par de minutos para que pudiera respirar mientras escavaban unos 10 minutos más para sacarlo de la zanja. Él fue trasladado al hospital con múltiples lesiones por aplastamiento a su cabeza, cara y cuerpo.

“Esto fácilmente podría haber resultado en muerte, todo porque el empleador decidió ignorar las reglas para proteger a los trabajadores,” mencionó Craig Blackwood, subdirector de la División de Seguridad y Salud Ocupacional de L&I.

El trabajador lesionado, José Antonio Vera Álvarez, habló con L&I sobre su traumática experiencia y cómo sobrevivió. “Cuando la tierra estaba cubriéndome lentamente, estaba gritando ¡Ayúdenme! Y eso fue todo. Todo se volvió oscuro” dijo Vera Álvarez. “No quiero que esto le pase a otro compañero de trabajo”.

El video completo está disponible en el canal de YouTube de L&I.

Múltiples infracciones intencionales de seguridad

L&I citó a Stemilt en marzo con cinco infracciones intencionales y serias en conexión con el derrumbe. No había ningún sistema de protección dentro de la zanja para evitar que se derrumbara. Tampoco había una escalera ni una manera para que los trabajadores pudieran salir de la zanja dentro de 25 pies de donde estaban trabajando. Las pilas de tierra que se estaban excavando de la zanja no estaban colocadas al menos a dos pies de distancia del borde de la zanja. Las pilas de tierra muy cercanas a la zanja pueden ocasionar que las paredes se derrumben.

Además, tampoco había nadie en el sitio de trabajo con el conocimiento necesario para inspeccionar la zanja antes de que los trabajadores entraran a esta ni un programa de capacitación para trabajos en zanjas y de excavación. La compañía también fue citada por haber cambiado la escena al rellenar la zanja después del derrumbe y antes de que los inspectores de L&I llegaran.

Las infracciones intencionales son unas de las más graves y significan que el empleador conocía o debía haber conocido los requisitos de seguridad, pero decidió ignorarlos. La compañía está apelando la citación nueva.

No es la primera vez que Stemilt ha sido citada por problemas relacionados con las zanjas. La compañía fue citada y multada con casi $17,000 en Quincy en 2021 por infracciones en las mismas reglas de seguridad en zanjas.

“Esperamos que las últimas multas sirvan de advertencia para motivar a Stemilt a mantener seguros a sus trabajadores antes de que alguien muera,” dijo Blackwood.

La compañía ahora está considerada una infractora severa y está sujeta a futuras inspecciones para determinar si las condiciones siguen existiendo.

Los derrumbes no son infrecuentes

El estado de Washington ha visto un incremento en el número de derrumbes de zanjas en los años recientes.

En febrero, un trabajador de construcción que instalaba tubería en una casa de Sammamish tuvo que ser rescatado después de que una zanja en la que estaba trabajando se derrumbara. El trabajador sobrevivió, pero sufrió graves lesiones.

David Ameh y Demetrius Sellers murieron en un derrumbe de zanja el 4 de julio de 2022 en Shoreline mientras trabajaban en una línea de drenaje. Lo mismo sucedió dos meses más tarde en Renton el 7 de septiembre de 2022 , cuando Surjit Gill quedó enterrado bajo miles de libras de tierra al derrumbarse las paredes de la zanja de 20 pies (6 metros) de profundidad en la que trabajaba, lo que terminó quitándole la vida.

Por todo los EE. UU., los incidentes relacionados con la excavación han quitado la vida de 39 trabajadores en 2022, la cifra más alta desde 2017.

Debido a los incidentes continuos de los derrumbes de zanjas, L&I se unió a un programa de cumplimiento nacional para aumentar la presencia de cumplimiento en los sitios de trabajo de excavación. Desde enero de 2023, la agencia ha conducido más de 280 inspecciones de los sitios de zanjas y de la excavación, citando más de 250 negocios por infracciones de salud y seguridad.

Visite la página web sobre zanjas y excavaciones de L&I para obtener más información sobre la seguridad en las zanjas.

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Para información de medios de comunicación:

Matt Ross , Asuntos públicos de L&I, 360-706-4857.

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L&I obtuvo la foto en la que muestra que la tubería de riego está siendo reparada para Stemilt Ag Services antes del derrumbe de la zanja el 21 de septiembre de 2023.

José Antonio Vera Álvarez fue hospitalizado con lesiones en su cara y cuerpo después de quedar enterrado en el derrumbe de una zanja en Othello, Washington.

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