DESMOND BUTLER y PETER ORSI, Associated Press

Por JACK GILLUM, Associated Press

WASHINGTON (AP) — Los borradores de los mensajes producidos para un servicio similar a Twitter en Cuba que el gobierno estadounidense financió secretamente eran abiertamente políticos, según documentos obtenidos por The Associated Press, aunque el gobierno de Barack Obama ha dicho que el programa tenía un propósito más neutral.

Los primeros mensajes se mofaban del gobierno cubano y fueron creados por un caricaturista político que trabajaba para el proyecto de la red social. Esos mensajes discrepan con las afirmaciones anteriores del gobierno estadounidense de que su programa no promovía contenidos políticos.

La revelación de los textos tuvo lugar en momentos en que el director de la Agencia para el Desarrollo Internacional (USAID en inglés), Rajiv Shah, dijo al Congreso el martes en un testimonio a veces beligerante que el programa de su agencia solo se proponía aumentar el flujo de información en un país que restringe el acceso a Internet. Shah enfrenta preguntas de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes el miércoles.

Una investigación de la AP halló la semana pasada que el programa, conocido como ZunZuneo, evadió las restricciones digitales de Cuba creando un servicio de mensajes de texto que podía usarse para organizar manifestaciones políticas. Atrajo a decenas de miles de suscriptores que ignoraban que estaba respaldado por Washington, que se esforzó en ocultar su participación.

En la audiencia de supervisión el martes, el senador demócrata Patrick Leahy, de Vermont, le dijo a Shah que el programa fue “un disparate” y no fue descrito adecuadamente ante el Congreso.

USAID, conocida en todo el mundo por su trabajo con fines humanitarios, ha sostenido repetidamente que no envió mensajes políticos en el proyecto. Leahy le preguntó a Shah si la meta de ZunZuneo era “influenciar las condiciones políticas en el extranjero al reunir información sobre los usuarios cubanos de teléfonos celulares en Cuba” o “alentar la oposición popular al gobierno cubano”.

“No, eso no es correcto”, respondió Shah. “El propósito del programa era respaldar el acceso a la información y permitir que la gente se comunicara entre sí”, señaló. “No era para el propósito que usted acaba de articular”.

Pero algunos mensajes enviados a teléfonos celulares cubanos eran una aguda sátira política. Uno enviado el 7 de agosto de 2009 criticaba al exministro de telecomunicaciones de la isla, Ramiro Valdés, que alguna vez advirtió que internet era un “potro salvaje” que debía ser domado.

“Última hora: Cubano muere por corrientazo de laptó. ‘Yo ya lo avisé’, declaraba Valdés, satisfecho. ‘Esos aparatos son armas del enemigo!”’, afirmaba el mensaje.

Otros estaban marcados en los documentos como borradores, y hasta el momento se desconocía si fueron transmitidos por el servicio, que según el gobierno llegó a su fin en 2012 debido a falta de financiamiento.

El borrador de un mensaje decía: “EL MUNDO AL REVÉS: 54% de los estadounidenses cree que Michael Jackson está vivo y 86% de los cubanos cree que Fidel Castro está muerto”. Otro llamaba a Castro “El Coma-andante”, en referencia a la edad de Fidel.

“No”, escribieron los organizadores, en un aparente rechazo a ese texto. “Demasiado político”.

Un portavoz de USAID no respondió de inmediato el martes a una solicitud de comentarios.

Algunos legisladores en Washington han expresado su apoyo a ZunZuneo desde que la AP reveló su existencia. El más reciente espaldarazo se dio en una segunda audiencia el martes, ésta ante una subcomisión de la Cámara de Representantes. Dos legisladores de Florida —la demócrata Debbie Wasserman Schultz y el republicano Mario Díaz Balart— dijeron que el proyecto en Cuba fue exitoso.

Bob Menéndez, demócrata por Nueva Jersey y presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores del Senado, y su colega Albio Sires, de Nueva Jersey y el demócrata de mayor rango en la Comisión de Asuntos del Hemisferio Occidental de la Cámara de Representantes, dijeron que USAID debería ser elogiada por darle a los cubanos una plataforma menos controlada para comunicarse.

Pero Leahy y otros legisladores cuestionaron qué tan a fondo fue informado el Congreso sobre el proyecto. Han dicho que sólo ha sido descrito en términos amplios y no se les proporcionaron indicaciones sobre los riesgos del programa, su naturaleza política ni sobre los amplios esfuerzos para ocultar la participación de Washington.

Shah dijo que el Congreso ha sido notificado sobre este programa todos los años desde 2008 en documentos que detallan el presupuesto de USAID.

“El hecho de que estemos hablando sobre él en este foro, y que sea un programa no secreto, ilustra que esto no es un esfuerzo encubierto”, aseveró.

Indicó que partes del programa “se hicieron con discreción” con el fin de proteger a la gente involucrada. Mencionó un estudio de la Oficina de la Contraloría del Congreso (GAO, por sus siglas en inglés) en programas de promoción de la democracia operados por USAID y el Departamento de Estado —incluido el proyecto de ZunZuneo— que hallaron que los programas se apegaban a las leyes existentes.

Pero David Gootnick, autor del estudio de la GAO, declaró a la AP esta semana que los investigadores no examinaron la cuestión de si los programas eran encubiertos. Gootnick dijo que el reporte de la GAO estaba enfocado en examinar hasta dónde sabía USAID lo que sus contratistas estaban haciendo. Encontró que la agencia estaba supervisando adecuadamente el trabajo, pero “no preguntamos, ni reportamos, en torno a la sensatez de realizar actividades de ese tipo”.

Shah sostuvo el martes la posición de su agencia de que el reportaje de la AP contenía diversas imprecisiones. Destacó que USAID trabaja con transparencia, y que evidencia de ello es que estaba ahí contestando preguntas.

Shah dijo que USAID no formó una compañía en español para ayudar a manejar ZunZuneo. Pero documentos de estrategia y reportes de gastos obtenidos por la AP muestran que el proyecto no sólo planeaba establecer una compañía en español, sino también enlistaba gastos de 12.500 dólares en un balance mensual para los costos de incorporación. USAID no ha negado que los contratistas formaron una compañía fachada en las Islas Caimán llamada MovilChat que fue utilizada para ocultar de dónde provenía el dinero del programa.

En un blog difundido el lunes, USAID dijo que las referencias al uso de “multitudes inteligentes” (término empleado para las organizaciones sociales que nacen a través de las nuevas tecnologías de la información) en algunos documentos “no tenían nada que ver con Cuba ni con ZunZuneo”, aunque ambas están mencionadas claramente.

La agencia también indicó que a varios candidatos a dirigir la compañía se les dijo explícitamente que el gobierno estadounidense estaba involucrado. Los documentos muestran que los creadores de ZunZuneo querían mantener secretos los orígenes del servicio a los candidatos a director general. La AP se puso en contacto con dos de ellos, los cuales dijeron que acudieron a entrevistas para el puesto sin saber que Estados Unidos estaba involucrado.

Los efectos del programa podrían ser de amplio alcance.

Leahy dijo que empleados de USAID han estado llamando a la comisión de supervisión para quejarse de que ese tipo de programas secretos les pone en peligro, pues refuerzan el estereotipo de que la agencia es una fachada para el espionaje estadounidense.

“Hemos recibido correos electrónicos de empleados de USAID de todo el mundo preguntándonos: ‘¿cómo se les ocurre hacer esto, poniéndonos en peligro?”’, dijo Leahy.

El senador, cuyo tono de voz se escuchaba enojado a veces, exigió saber de quién fue la idea “de llevar a cabo este programa de esta manera”. Shah dijo que ZunZuneo fue diseñada en 2007 y 2008, aunque fue lanzada públicamente en Cuba en 2010, poco después de que él fuera confirmado como director de USAID.

El lanzamiento se llevó a cabo meses después del arresto en Cuba del contratista Alan Gross, quien fue encarcelado tras efectuar varios viajes a la isla para cumplir la misión clandestina de garantizar acceso de internet a cubanos por medio de tecnología sólo disponible para gobiernos.

Horas antes el martes, el abogado de Gross, Scott Gilbert, informó en un comunicado que su cliente estaba iniciando una huelga de hambre. La historia de ZunZuneo fue “uno de los factores” que Gross tomó en cuenta con relación a su huelga, señaló el abogado.

“Una vez que Alan fue arrestado, es impactante que USAID pusiera en riesgo su seguridad aún más al realizar una operación encubierta en Cuba”, dijo Gilbert. “USAID ha tomado una decisión absurdamente mala tras otra”.