“Creo que sucederá más rápido de lo que ninguno de nosotros entiende”, dice el CEO Dennis

Muilenburg.

Por Julie Johnsson y Alan Levin

El sueño de los autos voladores ha existido por más tiempo del que Boeing Co. ha estado fabricando aviones. Ahora una visión de las páginas de Julio Verne está lo suficientemente cerca como para ocupar los planes actuales del liderazgo de Boeing. La nueva era de los vehículos urbanos voladores es lo suficientemente cercana para que el hombre que supervisa los aviones y naves espaciales comience a planear lo que él llama las “reglas del camino” para las carreteras tridimensionales.

Impulsar estos avances es una avalancha de inversiones, aumentos rápidos en la autonomía y una creciente frustración de los consumidores con un tráfico excelente.

Los drones eléctricos de pasajeros, con capacidad para entre dos y cinco viajeros y que parecen primos lejanos de los helicópteros actuales, podrían llegar al mercado en los próximos dos años, según un nuevo estudio de Deloitte. Para principios de la década de 2020, según el estudio, los automóviles voladores podían conducir hasta el aeropuerto por carreteras y luego acelerar por las pistas hacia el cielo.

Incluso la NASA está estudiando la viabilidad de lo que la agencia espacial del gobierno llama “Movilidad aérea urbana”.

Boeing reforzó su cartera de aviones no pilotados no convencionales el año pasado al comprar Aurora Flight Sciences, cuyos proyectos incluyen un nuevo taxi volante que está desarrollando con Uber Technologies Inc.

Aterrizarán y depegarán en “Vertiports”.

Aurora planea llevar a los pasajeros entre “vertiports” de azoteas. Los vuelos de prueba podrían comenzar tan pronto como en 2020 en Dallas y Dubai, según la compañía.

Otros también están corriendo conceptos de helicópteros para comercializar. Vahana, el aerotaxi autodirigido desarrollado por A3, el puesto avanzado de Silicon Valley centrado en la tecnología de Airbus, completó su primer vuelo de prueba el 31 de enero. Intel y EHang también están probando sus vehículos voladores.

Nueva tecnología de sensores

Jenkins piensa que los drones serán primero adoptados para transportar paquetes, como los tres mil millones de pizzas que se entregan anualmente en los Estados Unidos.

Los humanos voladores son mucho más complicados, y una serie de problemas aún deben resolverse. Sin pilotos humanos ni tripulación aérea, ¿quién garantizaría que los pasajeros estén protegidos de las palas del rotor descubiertas que alimentarían la mayoría de los diseños de taxis aéreos? Los viajeros no adoptarán naves voladoras a menos que su seguridad esté asegurada.

Boeing presentó en enero, un prototipo de dron de carga con el músculo para transportar cargas de 500 libras en más de 20 millas. El vehículo con múltiples helicópteros podría evolucionar hasta convertirse en el equivalente en el aire de una camioneta pick-up. Un video de YouTube de una empresa muestra un zumbido de un dron sobre un camino rural esquivando árboles y ajustando su rumbo, por sí mismo, sin la ayuda de un sistema de posicionamiento global. Las posibilidades de usar la tecnología para mejorar la seguridad son intrigantes, dijo Steve Nordlund, vicepresidente de Boeing a cargo de HorizonX.

“Aprovecharemos su tecnología potencialmente dentro de la compañía”, dijo. “Es temprano, pero ese es el plan”.