DONNA CASSATA y LOLITA C. BALDOR

Associated Press

WASHINGTON (AP) — La Fuerza Aérea otorgó el jueves un contrato por 35.000 millones de dólares a Boeing para que fabrique su próxima generación de aviones nodriza, una decisión que proveerá un importante impulso económico a los estados de Kansas y Washington.

La decisión también busca dar fin a un polémico proceso de una década para reemplazar la flota de aviones-cisterna de mediados del siglo pasado.

“Lo que podemos decirles es que Boeing fue un claro ganador”, dijo el subsecretario de Defensa William Lynn al anunciar la decisión en el Pentágono.

La elección fue sorpresiva, ya que analistas de defensa y hasta algunos legisladores esperaban que la agencia aeronáutica europea EADS se llevara el contrato. También fue un golpe para Alabama, que esperaba que EADS utilizara una base militar en desuso para hacer los aviones.

En cambio, la fabricación será en plantas de Everett, Washington, Wichita, Kansas, y otros estados. Boeing dijo que el contrato creará unos 50.000 empleos.

Los legisladores que hicieron gestiones en favor de la empresa con sede en Chicago estaban felices por la noticia.

“Estoy en medio de una tormenta de nieve, pero para mí sólo hay cielos azules”, dijo el senador de Kansas, Pat Roberts.

La Fuerza Aérea sigue usando —y luchando por mantener vigentes— aviones KC-135, aunque hay muchos pilotos que ni siquiera habían nacido cuando el último se entregó en 1965.

Los aviones nodriza permiten que los cazarreactores, aviones de transportes y otros viajen grandes distancias sin aterrizar para repostar, una necesidad clave para las fuerzas estadounidenses cuando el país tiene menos bases en el extranjero y participa en conflictos en lugares lejanos, como Irak o Afganistán.

El contrato cubre 179 nuevos aviones, que Boeing fabricará con base en su modelo 767. El acuerdo inicial podría convertirse en la primera fase de un trato por 100.000 millones si la Fuerza Aérea decide encargar más unidades.