Por NANCY ARMOUR

Associated Press

BRIDGEVIEW, Illinois, EE.UU. (AP) — Al igual que muchos adolescentes, Víctor Pineda trabaja y estudia.

Sólo que su trabajo lo ha colocado rápidamente en el camino a una carrera profesional en el fútbol. Y el programa que llevó al mediocampista de 17 años a ese punto podría ayudar a Estados Unidos a ganar la Copa Mundial algún día.

Como parte de la “Iniciativa de Talento Local” de la liga profesional de fútbol (MLS, por sus siglas en inglés), Pineda pasó tres años en la academia del Fire de Chicago antes de ser contratado en agosto para el primer equipo.

En lugar de jugar decenas de partidos mensuales con varios clubes locales y equipos visitantes, los futbolistas del programa de la MLS —realizado en conjunto con la Academia de Desarrollo de Fútbol de la federación estadounidense— dedican más tiempo a entrenar y disputan menos partidos, pero más significativos.

“Para poder mejorar la calidad general de juego y ser competitivos en este deporte global, teníamos que ser serios respecto al desarrollo del jugador”, dijo Todd Durbin, el vicepresidente ejecutivo de competencias de la MLS.

“La meta no es ganar el sábado”, señaló Durbin. “La meta es tener un jugador que pueda ser un profesional vigoroso y a largo plazo”.

Estados Unidos ha recorrido un largo camino desde que puso fin en 1990 a 40 años sin participar en Copas del Mundo. Ha estado en los últimos seis mundiales y ha sorteado la fase de grupos en tres ocasiones, incluido un pase a cuartos de final en el 2002. Pero los estadounidenses aún parecen estar a años luz de ganar la anhelada copa.

Aunque Landon Donovan está a la altura de casi cualquier jugador del mundo y varios países cederían con gusto una o dos promesas a cambio del arquero Tim Howard, Estados Unidos aún tiene una desventaja decisiva en talento en comparación con potencias de Europa y Sudamérica. Parte de esa brecha desaparecerá a medida que continué creciendo la popularidad del fútbol en territorio estadounidense. En un país de 309 millones de habitantes, existe superioridad numérica.

Pero para ver un cambio significativo, debe mejorar el desarrollo de jugadores, y ahí es donde entra el programa de la MLS para generar talentos locales.

La federación estadounidense de fútbol ha tenido desde 1999 un programa de residencia para jugadores menores de 17 años en Bradenton, Florida, y existe por lo regular un puñado de “graduados” en cada una de las escuadras de Estados Unidos que participan en el Mundial.

En Sudáfrica, Donovan, Jozy Altidore, Michael Bradley, Oguchi Onyewu y Jonathan Spector tuvieron que pasar por el programa. Ahora, imagine que los programas académicos de los equipos de la MLS arrojen cifras similares de jugadores con calidad de Copa del Mundo.

Para tener una idea del impacto potencial, hay que mirar al actual campeón mundial, España.

De los 23 jugadores de su alineación en Sudáfrica, nueve surgieron de la academia del club Barcelona, incluidos Andrés Iniesta, Xavi Hernández, Gerard Piqué y Carles Puyol (el argentino Lionel Messi es también producto del Barsa).

“Hablamos de grandes momentos en el fútbol de Estados Unidos, la llegada de Pelé o la llegada de David Beckham. Esto es igualmente importante, si no es que más”, dijo el español Alfonso Mondelo, director técnico de la MLS. “Creo verdaderamente que esto cambiará el fútbol en Estados Unidos”.

A cada uno de los 18 equipos de la MLS (Portland y Vancouver comienzan a jugar el próximo año) se les exige tener un programa amateur.

La MLS permite a cada club en lo individual decidir el mejor modelo para desarrollar jugadores, pero la mayoría de los equipos de 15 a 16 y de 17 a 18 años están afiliados a la Academia de Desarrollo de Fútbol de Estados Unidos.

La federación inició la Academia de Desarrollo hace tres años después de descubrir que jugadores de elite se estaban desarrollando sin orden ni concierto, con demasiado énfasis en jugar y ganar partidos, y no con el suficiente para afinar las habilidades técnicas.

Los jugadores de equipos en la Academia de Desarrollo —existen actualmente 78 en todo el país— entrenan al menos tres días a la semana, y tienen un calendario de aproximadamente 30 juegos que incluye postemporada y encuentros de exhibición en invierno y primavera.

La MLS obtiene también bastante de esto.

Aunque la liga continúa mejorando en cada temporada, no se acerca para nada al poder estelar de la NBA, la NFL o de las Grandes Ligas de béisbol. Entre mejores jugadores tenga, más atención atraerá. Con el tiempo también podría atraer a grandes astros extranjeros en el mejor momento de sus carreras, en lugar de al final de ellas.

Los clubes, de manera individual, también tienen un incentivo considerable para desarrollar sus propios jugadores. Los futbolistas del talento local no son contabilizados para fines de tope salarial. Si un jugador desarrollado en Estados Unidos va al extranjero, el club de la MLS obtiene las tres terceras partes de la tarifa de transferencia, en lugar de las dos terceras partes usuales.

“No vamos a poder salir cada año y comprar jugadores y gastar millones de dólares como el resto (del mundo). Al menos no ahora. Tenemos que comenzar a desarrollar jugadores”, dijo Frank Klopas, director técnico del Fire de Chicago.

“Este país es grande. Hay niños jugando fútbol en todos lados”, agregó Klopas. “Si se hacen bien las cosas, desde el punto de vista de las cifras, se sabe que se va a tener un éxito mayor y mejor”.

La MLS apenas inició el programa de talento local a finales del 2006, pero ya está viendo resultados. Diecisiete jugadores han firmado con equipos de la MLS, incluido Andy Najar, máximo anotador del D.C. United, y Tristan Bowen, jugador titular con el Galaxy de Los Angeles.