ERIC NÚÑEZ, Associated Press

SAO PAULO (AP) — El estrés se apoderó de la ronda de octavos de final en la Copa del Mundial.

Cinco de los ocho partidos se fueron a alargues, la mayor cantidad desde que la FIFA incorporó esa etapa en 1986. Y siete goles fuero facturados en los minutos de prórroga contra los 11 en los 90 reglamentarios.

En un torneo que aún amenaza con batir el récord de conquistas de 1998, hubo un freno del tino frente al arco: el promedio de 2,25 por partido marcó un descenso con respeto al 2,83 de la etapa de grupos.

¿Cuál será la tónica de los choques de cuartos final? ¿Será igual de tensa? ¿Se acentuará el gol?

Eso dependerá de cuatro duelos clave:

LIONEL MESSI VS. THIBAUT COURTOIS

El delantero de Argentina contra el portero de Bélgica. Se toparon seis veces durante la temporada, sin que Courtois tuviese que recoger un balón de sus redes tras un disparo Messi. El argentino del Barcelona falló ante el arquero del Atlético de Madrid en la Supercopa española, la Liga de Campeones y el torneo de liga.

Messi tendrá una nueva oportunidad el sábado en el estadio Mané Garrincha en Brasilia.

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JUAN CUADRADO VS. LOS LATERALES DE BRASIL

Todos están pendientes de la pulseada entre Neymar y James Rodríguez en el duelo entre Brasil y Colombia el viernes en Fortaleza. Los habilidosos jugadores llevan el número 10 en sus dorsales y tienen la misma edad, 22 años.

Pero se recomendaría estar pendientes al colombiano Cuadrado, un volante que puede ser confundido como lateral o extremo. Lleva un gol y cuatro asistencias en el torneo. Se mueve por todos lados, con su desborde y regate, que podrían hacerle la vida imposible a Marcelo y Dani Alves. Los dos carrileros brasileños deberán estar advertidos de no quedar descolgados en sus proyecciones al frente.

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BRYAN RUIZ VS. HOLANDA

Ruiz, el diez del “tico-taca”, se confirmó como un talento fue en el fútbol holandés. Como máximo goleador de Twente, fue el artífice del primer título del club en la Eredivisie, en 2010. Regresó a Holanda con el PSV Eindhoven, cedido a préstamo por el Fulham inglés, para completar los últimos cinco meses de la última temporada.

Se encontrará con Memphis Depay, un extremo que saliendo de la banca se ha convertido en una las jóvenes revelaciones del torneo, y del volante ofensivo Georgino Wijnaldum. “Los conozco a la perfección”, dijo Ruiz, quien se ha encargado de suministrarle información al técnico Jorge Luis Pinto para que prepare el partido del sábado en la Arena Fonte Nova de Salvador.

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LOS ATACANTES DE FRANCIA VS. LA ZAGA DE ALEMANIA

Novena ocasión seguida en la que una selección alemana dice presente en los cuartos de final. Lo hace por inercia, pero su último título grande se remonta a la Eurocopa de 1996.

Luego de despegar como aviones en una paliza 4-0 endosada a Portugal, los dirigidos por Joachim Loew de repente no dan garantías en el fondo. Si los atacantes de Argelia hubieran tenido más pericia, tal vez el equipo africano no hubiese perdido 2-1 el lunes en los octavos.

El viernes, en el Maracaná de Río de Janeiro, el ataque de Francia plantea un desafío. Su técnico Didier Deschamps deberá decidir si pone toda la carne en el asador desde el arranque con un tridente ofensivo conformado por Karim Benzema, Olivier Giroud y Antoine Griezmann.