Estancados en Inglaterra

Por RAPHAEL G. SATTER

LONDRES (AP) — El único vínculo ferroviario entre Gran Bretaña y el resto de Europa fue cerrado el domingo por tiempo indefinido, anunció la empresa que lo opera, lo cual promete más vicisitudes para miles de viajeros estancados justo antes de Navidad.

Eurostar indicó en un comunicado que la flota ferroviaria está siendo sometida a una serie de mejoras y que el lunes planeaba realizar una serie de pruebas. Pero una vocera señaló que no podría dar garantías de que el servicio pudiera reanudarse el martes.

Un comunicado colocado por la empresa en su sitio de internet instaba a los pasajeros a aplazar sus viajes o a pedir la devolución de su dinero.

Los servicios fueron suspendidos el viernes por la noche, cuando una serie de fallas provocaron el estancamiento de cinco trenes dentro del túnel bajo el Canal de la Mancha y 2.000 pasajeros quedaron atrapados por horas en medio de condiciones de escasa ventilación y problemas de claustrofobia. Mas de 55.000 pasajeros han sido afectados en general.

Los pasajeros, algunos en estado de pánico, se quedaron varados en la oscuridad más de 15 horas sin alimento, agua ni calefacción y sin tener clara idea de lo que sucedía, lo cual generó protestas de parte de airados viajeros y una promesa de Eurostar de que ningún tren ingresaría al túnel hasta que el asunto haya sido identificado y solucionado.

La empresa ofrece servicios ferroviarios entre Inglaterra, Francia y Bélgica. El domingo dijo que halló que el problema se debía a las “graves condiciones meteorológicas en el norte de Francia”, que es afectada por el peor clima invernal en muchos años.

El director comercial de Eurostar, Nick Mercer, dijo que tres trenes de prueba enviados a traves del túnel el domingo lo cruzaron sin problemas, pero se detectó que el inusual mal clima provocaba que la nieve fuese aspirada al interior de los trenes de una manera que “nunca antes había sucedido”.

“Los ingenieros que trabajan a bordo han recomendado enfáticamente que en vista de que habrá más nevadas esta noche, hagamos algunas modificaciones a los trenes en las placas que los protegen de la nieve, a fin de evitar que ésta ingrese a la locomotora”, dijo a la BBC.

La suspensión del servicio ya ha significado que aproximadamente 31.000 personas en Gran Bretaña, Francia y Bélgica tuvieran que cancelar sus planes de viaje el sábado, y se esperaba que otras 26.000 resultaran afectadas el domingo, dijo la portavoz de Eurostar, Anelle Mouhaddib.

La compañía dijo inicialmente que cuatro de sus trenes se detuvieron el viernes por la tarde dentro del túnel. El domingo indicó que un quinto tren también había quedado fuera de servicio en el túnel antes de ser remolcado a Londres.

Un sexto tren también se descompuso el viernes, aunque fuera del túnel, del cual 38 kilómetros (24 millas) están bajo el Canal de la Mancha, dijo Eurostar.

Luego de varios intentos infructuosos por trasladar pasajeros entre Londres y París el sábado por la tarde, la compañía decidió cancelar todos los servicios “hasta que lleguemos al fondo de qué pasó el viernes por la noche”, afirmó el director ejecutivo de Eurostar, Richard Brown.

“No empezaremos a dar servicio de nuevo sino hasta que estemos seguros que podemos ejecutarlos con seguridad”, dijo a la cadena de televisión BBC.

En plena temporada de viajes por las fiestas de fin de año, la compañía dijo que había tomado la medida preventiva de cancelar todas las ventas de boletos hasta después de Navidad.

Pero para aquéllos que buscaban vías alternativas entre París, Bruselas y Londres, el clima invernal parecía provocarles nuevas malas jugadas.

Casi la mitad de los vuelos que partían de los aeropuertos parisinos de Charles de Gaulle y Orly fueron suspendidos el domingo a media tarde, y habrá más cancelaciones el lunes. Bélgica también era afectada, al tiempo que largas filas de pasajeros, que llevaban horas esperando, trataban de obtener pasajes en los vuelos.

El problema en el sistema de trenes es el más reciente de varios que han enfrentado los viajeros en días recientes.

Los ejecutivos de Eurostar han ofrecido disculpas, reembolsos y viajes gratis, entre otras compensaciones.