Por ERIC NÚÑEZ

Associated Press

NUEVA YORK (AP) — Si hubiese un premio para el equipo que hizo las mejores contrataciones, ese se lo llevarían fácilmente los Marineros de Seattle tras un receso a pedir de boca.

El club se perfila para acabar con la supremacía de los Angelinos de Los Angeles de la Liga Americana y clasificarse a la postemporada por primera vez desde el 2001.

Ese fue el mensaje enviado la semana pasada cuando Seattle le puso la cereza al pastel al renovarle el contrato a su as venezolano Félix Hernández por cinco temporadas.

Hace poco el nombre de Hernández había sido mencionado en operaciones de canje, vinculándolo con los Medias Rojas. Con apenas 23 años, el derecho cuenta con un contrato que le permite disfrutar la seguridad de vivir estable en una ciudad y con el deseo cumplido de que haya una cláusula en la que veta a 10 equipos en caso de un eventual cambio.

¿Por qué alguien joven que podía exprimirle el jugo al arbitraje salarial cuando le faltan dos años para poder convertirse en agente libre optó for un vínculo a largo plazo?

La respuesta es sencilla. Hernández ve a los Marineros como un equipo con todas las piezas puestas para desbancar a los Angelinos, campeones de la división en los tres últimas temporadas.

“Estamos bien cerquita. Creo que vamos a estar bien. Este va a ser nuestro año”, dijo Hernández.

Seattle revivió con una foja de 85-77, el repunte más significativo de la pasada campaña, luego de un 61-101 en el 2008.

La mejoría coincidió con la llegada de Jack Zduriencik como gerente del club en reemplazo de Bill Bavasi y Don Wakamatsu como manager.

Zduriencik ha sido tal vez el ejecutivo más activo del último receso. El equipo adquirió al ex Cy Young Cliff Lee mediante un canje con Filadelfia, fichó al tercera base Chone Figgins, le renovó el contrato al jardinero Ken Griffey Jr. y obtuvo al bateador designador Milton Bradley en un cambio con los Cachorros de Chicago.

Hernández y Lee, este último con un contrato que cubre hasta el 2010, conformarán una de las mejores duplas al frente de una rotación en las mayores.

Las loas por los movimientos han sido para Zduriencik, un ejecutivo de 59 años que antes de entrar al mundo de béisbol se dedicaba a la enseñanza. Se ha granjeado fama por tener mano firme a la hora de tomar decisiones y usar criterios basados en las estadísticas.

Eso ha sido más palpable en el énfasis que se le ha puesto a la defensa, en la que los Marineros tuvieron una mejoría formidable en tan solo un año, de últimos en los rankings de las mayores a los primeros.

Sin que recibiese mucha atención, una de las piezas que marcó huella fue el jardinero central venezolano Franklin Gutiérrez, el noveno jugador en la historia de los Marineros que pega 15 jonrones y se roba 15 bases en una misma temporada.

Gutiérrez y el jardinero derecho Ichiro Suzuki, ganador del Guante de Oro, le dieron a los Marineros una de las defensas de los bosques más sólidas.

“Estimamos que el año pasado fue el mejor jardinero central de la Liga Americana en el plano defensivo y una de las razones por las que nuestro cuerpo de lanzadores tuvo el promedio de carreras limpias más bajo de la liga”, indicó Zduriencik.

Lo que se viene para el 2010 podría ser mejor, ya que Figgins y el campocorto Jack Wilson se destacan entre los mejores en sus respectivas posiciones.

No por nada Hernández dijo que la agencia libre no influyó en su decisión de ampliar su contrato.

“Fue una decisión muy fácil”, afirmó. “Estaré acá durante cinco años más. Mi deseo es ir a los playoffs y la Serie Mundial por nuestros fanáticos. Lo necesitan”.