Por CARLOS RODRÍGUEZ ,

Associated Press

CIUDAD DE MÉXICO (AP) — Por tercera ocasión en la historia, Toluca y Santos dirimirán al campeón del fútbol mexicano cuando se enfrenten a partir del jueves en la final del torneo Clausura.

En las finales previas entre ambos, los Diablos Rojos prevalecieron sobre los Guerreros, consagrándose en los torneos Verano 2000 y Clausura 2010. El choque de ida será en el estadio TSM de Torreón, al norte del país, y la vuelta se jugará el domingo por la noche en el estadio Nemesio Diez, de Toluca.

Toluca busca coronarse campeón tras ser líder general, como hizo en Verano 98, Verano 99 y Verano 2000. Los Diablos Rojos son uno de cuatro equipos en conquistar el cetro luego de ser los mejores en la fase regular. Los otros fueron Pachuca (Clausura 2006 y 2007), Santos (Clausura 2012) y América (Apertura 2014).

“La final es un justo premio para todos sobre todo los chicos que hacen un gran trabajo y se han esforzado mucho, al inicio del torneo éramos un equipo con más dudas que certezas que hoy está en la final merecidamente”, dijo el entrenador argentino de Toluca, Hernán Cristante. “Ahora el objetivo es claro, si llegas a la final hay que ganarla, pero para eso hay que hacer los méritos suficientes para conseguirlo”.

En caso de proclamarse campeón, Toluca conseguirá su undécimo cetro y se colocará a sólo uno de América y Chivas, que son los equipos más laureados del país.

Los Diablos Rojos, que vienen de eliminar a Morelia y Tijuana en las rondas previas, lucieron dominantes en la fase regular en la que encadenaron nueve triunfos para fijar una nueva marca en torneos cortos y la segunda más grande en la historia, sólo superada por las 10 victorias de Cruz Azul en la campaña 1971-72.

En la liguilla, el equipo escarlata eliminó a Morelia por su mejor puesto en la tabla y en semifinales Tijuana lo metió en apuros en el juego de ida pero al final resolvieron la serie con una pizarra de 6-3.

Santos, que va por la sexta corona de su historia, primera desde el Clausura 2015.

En la liguilla, los Guerreros recuperaron la forma y primero dejaron fuera al campeón Tigres y luego eliminaron al América, otro de los favoritos.

“Estamos felices de estar en la final y nos visualizamos campeones”, dijo el volante Javier Cortés. “El grupo ha trabajado para esto, cumplimos el objetivo de estar en la final pero ahora hay que ganarla”.

Durante la temporada regular, Toluca venció 2-0 a Santos por la octava fecha.