VANCOUVER, Canadá (AP) — Un destartalado barco de carga con centenares de tamiles de Sri Lanka atracó el viernes en una base naval canadiense después de una odisea de tres meses.

El ministro de seguridad pública, Vic Toews, dijo que había 490 personas a bordo y agregó que el manifiesto del barco MV Sun Sea declaró que eran refugiados. Pero el gobierno teme que incluya miembros del grupo rebelde Tigres del Tamil Eelam, o Tigres Tamiles, calificado por Canadá como grupo terrorista desde el 2006, añadió.

Gary Anandasangaree, un abogado del Congreso Tamil Canadiense, estaba en el puerto cuando llegó el buque. Anandasangaree considera increíble que una embarcación de 59 metros (194 pies) haya traído tanta gente.

“Nos da una clara idea sobre el tipo de condiciones que debió haber en su interior”, comentó. Se cree que hay niños entre los ocupantes.

Las imágenes iniciales del barco mostraron a mujeres y niños, algunos sonrientes, sobre la cubierta, en la que se veían numerosas lonas. Anandasangaree conjeturó que las lonas podrían usarse para ocultar la identidad de la gente a bordo. Supuso que podría haber represalias contra familiares todavía en Sri Lanka si se revelara su identidad.

Los ocupantes empezaron a bajar del barco varias horas después que atracó. Los dos primeros hombres fueron seguidos por una mujer que tuvo que ser auxiliada para descender. La siguieron algunos niños. Todos ellos fueron ocultados a las cámaras por sombrillas negras.